Lynch dio comienzo sus prácticas con Herbert Bergoff y Uta Hagen en los H.B. Studios, en el Village de Nueva York. Más tarde acabaría recibiendo clases del prestigioso Lee Strasberg en el Carnegie Hall, convirtiéndose el 1970 en miembro vitalicio del Actors Studio. Durante mucho tiempo fue rostro habitual del circuito teatral neoyorkino actuando en docenas de producciones dentro del On y el Off Broadway. Entre las obras más destacadas intervino en The basic training of Pavlo Hummel, El leon en invierno, The Devils, The lady from the sea, Action, Live Like Pigs, Ricardo III, Offi on a Tangerine, A View from the Bridge, o The Man with The Flower In His Mouth.

Su debut fílmico tuvo lugar en 1973, en el clásico El Espantapájaros, ganadora del Grand Prix en el festival de Cannes. Su interpretación en el filme dió un impulso a su carrera y le llevó hasta Hollywood, donde ha trabajado en cine y televisión durante casi veinte años. Entre sus películas más destacadas hay que citar Los implacables: Patrulla Especial, Espías sin identidad, Invasion USA, Visiones: 13 años después, Crimen y castigo o The Ninth Configuration.

Su caracterización como el malvado Cromwell, en la exitosa cinta de fantasía dirigida por Albert Pyun Cromwell, el Rey de los barbaros le hizo ganar el prestigioso premio Saturn Award como Mejor Actor por  parte de la Academia de Ciencia Ficción y Fantasía.